目前公认的植物生长必需的元素总共有 17 种,其中三种—碳、氢、氧 -主要来自空气和水中,因而通常不列入肥料元素里。余下的 14 种元素,氮、磷、钾被称 为大量元素,钙、镁、硫三种元素植物的需求量次于大量元素而高于微量元素称为中量元素 又称次要常量元素,铁、锰、硼、锌、铜、钼、氯、镍则被认为是微量元素,其中前六种微 量元素因为植物常易缺乏而使用普遍。 

当土壤中微量元素供给不足时，会引起作物生长不良，产量下降和品质降低，严重时甚至颗粒无收;当土壤中微量元素供给充足时，植物生长正常，这时再施用微量元素肥料也不能充分 发挥作用;当施用某种微量元素肥料过多时，还会对作物产生毒害，生长不良，产量下降。

微量元素不仅是植物生育所必需的，同时也是人体营养中不可缺少的。如果不足或过多，对人体健康会有不良影响，假如人们长期吃缺少某种微量元素的食物，可能要因这种微量元素营养的不足而得病。比如，甲状腺肿是缺碘，缺氟儿童患龋齿病，缺钼易患食道癌，缺铜易患心血管病，缺锌易患矮小病，缺铁易患缺铁性贫血病等。某种元素过多对人体也是有害的，比如，镉过多易得骨痛病，氟过多易得氟斑牙和骨骼氟中毒等。大量事实说明，微量元素用量虽少，但作用很大，所以绝对不能忽视，它对生物的生理转化有举足轻重的作用。

随着农业上应用需肥量大、产量高的新品种和杂交种，每年从土壤中带走各种养分的数量是相当大的，而向土壤中补充的肥料，主要是氮、磷和钾肥，微量元素长期得不到补充，会严重影响作物生长。缺少微量元素产生的症状，在十几年以前还很少发现，近几年来发现缺少微量元素肥料的现象越来越普遍。随着大量元素肥料施用量普遍增加，微量元素肥料也就成为一些作物土壤营养的限制因素。